Sonorisés par la voix coléreuse de Raimu, le rire chevalin de Fernandel, les roulades de Tino Rossi, les rythmes entraînants d’Alibert ou de Vincent Scotto, des images ensoleillées apparaissent... Expression d'un Sud mythique, d'un Midi d '« il était une fois... » et qui exerce toujours une étrange fascination, le cinéma méridional est un miroir complaisant dans lequel les Français aiment à se reconnaître. Alors que l'on réédite Jean de Florette et Manon des Sources, Marcel Pagnol paraît dominer le répertoire d'hier. Il traîne dans son sillage de telles figures, acteurs et personnages, mythes et réalités confondus, Raimu et Fernandel, Marius et Olive, Rellys et Ugolin, Tartarin, Honorine et Milly Mathis... Et pourtant, il ne fut pas le seul à polir l'image méridionale qui reflète la Provence, de manière privilégiée certes, mais aussi les autres régions du Midi, du Pays basque aux Alpes et de Bordeaux à Ajaccio. Sur 150 films environ, Pagnol participe à moins d'une dizaine de créations méridionales. Qui sont ces créateurs? Ils ont nom Fernand Méric à Marseille, Couzinet à Bordeaux, René Pujol de l'Atlantique à la Méditerranée, Roger Richebé, Jean Renoir, Maurice Tourneur, Jean Grémillon parfois, et tant d'autres. Tout en mettant en valeur l'œuvre inestimable de Pagnol en étudiant les sources de son art et les origines de son petit monde, l'auteur définit plus globalement la veine méridionale du cinéma français qui plonge ses racines dans les spectacles populaires locaux du théâtre et de music-hall et, en interprétant la leçon des films, les raisons profondes de son succès. Certains feuilletteront l'ouvrage comme un album de souriantes images familières, mais il s'adresse aussi aux historiens du cinéma, attentifs aux analyses du récit filmique, aux sociologues et historiens qui considèrent le cinéma comme le reflet d'une époque, d'une société et de ses mythes.