Huit notions clés (travail - femme - Dieu - énigmes - destin - conception de soi - petits bourgeois - patrie) invitent à une découverte originale de la littérature et de la culture allemandes. L'ouvrage offre au lecteur une perception globale, différente de celle que proposent les anthologies classiques, fondées sur les auteurs et sur les écoles littéraires. Ici, les textes - poèmes, extraits de romans, de nouvelles, de pièces de théâtre, mais aussi empruntés à la satire morale ou politique, voire à la littérature enfantine - illustrent, de manière parfois inattendue, divers axes de la culture allemande au cours des siècles. Ainsi présentée, la littérature n'apparaît pas comme une expression plus ou moins coupée du monde, une activité parfois lointaine, mais comme la manifestation vivante d'une culture à travers les œuvres et les personnalités des auteurs. Les textes sont, pour la plupart, suivis d'un commentaire approfondi, qui apporte aux étudiants une aide appréciable dans la préparation d'épreuves écrites et orales - DEUG, licence, maîtrise, concours d'entrée aux ENS. Des notes fournissent les éclaircissements qui peuvent être nécessaires aux étudiants de première année. En outre, des suggestions de plan accompagnent les textes non commentés, et peuvent servir de base pour des travaux personnels.